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很多人將狄仁杰稱為“中國福爾摩斯”或者“中國007”。但不同于福爾摩斯和007是文學作品中的虛構人物，狄仁杰確有其人，而且確有其事。狄仁杰（630年-700年），字懷英，并州太原（今山西太原）人。貞觀四年（630年）出生于官宦世家，祖父狄孝緒，貞觀年間為尚書左丞，父親狄知遜，曾任夔州長史。從26歲入仕為官的35年間，狄仁杰直言敢諫，雖說不是平步青云，卻也是有驚無險，但天授二年（691年），一場災禍從天而降。

《舊唐書》關于來俊臣構陷狄仁杰謀反的這段描寫不可謂不精彩！這段情節的驚險刺激程度不亞于諜戰片。天授二年九月，狄仁杰升任地官侍郎（戶部侍郎）、判尚書、同鳳閣（中書省）鸞臺（門下省）平章事。武則天對他說：“你在汝南的時候，表現得很不錯，但是你想知道有誰在背后詆毀你嗎？”狄仁杰連忙表示拒絕：“陛下認為臣有過失的地方，臣應當改正，陛下如果認為臣沒有過失，那是臣的幸運。臣不知道是誰在詆毀我，還能和他做朋友，所以臣不想知道。”武則天大為贊嘆。

誰知沒多久，來俊臣誣告構陷狄仁杰謀反，狄仁杰被捕入獄。當時的規定是，如果第一次審訊就承認，可以免于一死。來俊臣之所以被稱為酷吏，除了喜歡誣告，更在于他喜歡動用酷刑。在他的酷刑之下，基本沒有人能逃出生天。他一上來就準備給狄仁杰動刑讓他招供，誰知道他一問：“你……”狄仁杰馬上說：“是的，我謀反了！”但是狄仁杰話鋒一轉：“當今皇帝以周代唐，普天之下，萬物唯心，我是李唐舊臣，自然要忠于舊主。謀反是事實。”來俊臣看他這副態度，倒是沒有為難他。閻王好見，小鬼難纏，來俊臣走了之后，判官王德壽又來刁難他：“尚書已經招供，死罪肯定能免，但是我想升個官，您這點事還不夠，尚書能攀咬楊執柔嗎？”狄仁杰問他：“為什么平白無故牽扯上他？”王德壽替他想好了口供：“尚書當春官的時候，楊執柔是你的司員外郎，就從這時候說他也參與謀反就行。”狄仁杰憤怒地說：“皇天后土，你居然讓我干這種事？！”繼而以頭撞柱，血流滿面。王德壽見狀害怕地跑了。

因為狄仁杰承認了謀反，大局已定，來俊臣就放松了對他的戒備。狄仁杰求獄警給他筆硯，他把被頭的帛布撕下來，在上面寫了申冤的信，藏在自己的厚棉衣里。然后對王德壽說：“現在太熱了，麻煩你把這個給我的家人，讓他們給我改薄點。”王德壽也沒細看，就給了狄仁杰的兒子狄光遠。狄光遠也很聰明，知道事有蹊蹺，父親斷不會無緣無故在此時送來棉衣，收到信后立即上告武則天。武則天看了信后即刻召見來俊臣，問他狄仁杰的情況。來俊臣心知有變，但作為一個叱咤風云的人物，他倒也臨危不亂：“狄仁杰入獄之后，我以禮相待，未動用大刑，連他的冠帶都未去除，每天能吃能睡的。如果他不是真的有罪，怎么會自己認罪呢？”

以武則天的性格，自然不會只聽一面之詞，定會派人去獄中查看。來俊臣算準了這一切，回去之后馬上讓王德壽給狄仁杰穿戴整齊去見武則天的使者。這還沒完，來俊臣心想要坐實狄仁杰謀反，只有口供還不夠，最好能把這辦成狄仁杰畏罪自殺的鐵案，于是他讓王德壽模仿狄仁杰的筆跡寫了一封《謝死表》，并把這封《謝死表》交給前來的使者。不承想弄巧成拙，武則天與狄仁杰君臣數十年，豈能不知他的為人，又豈能不知道來俊臣的手段，當即召狄仁杰面圣。武則天問狄仁杰：“你為什么要承認謀反？”狄仁杰無奈道：“如果我不承認謀反，早就死在來俊臣的鞭笞之下了。”武則天繼而問道：“那你為什么要寫《謝死表》呢？”狄仁杰一臉蒙：“我沒寫過這篇表啊！”武則天和狄仁杰看了這篇表之后，一比對字跡，就發現是偽造的，于是，狄仁杰死罪得免，被貶為彭澤縣令。武承嗣多次奏請殺死狄仁杰，都被武則天駁回了。從結果來看，明明是冤案的受害人卻被貶為縣令，明明是誣告構陷的施害人卻未被追究任何責任，也可以說是非常微妙了。

萬歲通天二年（697年），武氏諸王與太平公主等趁機揭露來俊臣種種罪行。來俊臣被判為謀叛罪，武則天下令在人眾集聚的鬧市，對來俊臣執行死刑，登記并沒收其家產，將其酷吏黨徒全部流放嶺南，延續14年之久的恐怖“酷吏政治”宣告結束。

可能在以往的影視作品中，武則天實行殘暴的“酷吏政治”的形象讓人印象深刻，但是縱觀她從參與朝政到“神龍政變”退位，也只是在臨朝稱制之初和稱帝之初這兩個時間段重用過酷吏。光宅元年（684年），武則天臨朝稱制，不久，徐敬業打著匡復李氏王朝的旗號，在揚州起兵，自稱上將。僅半個月時間，徐敬業就募集了10萬兵馬，這次起兵雖然很快被平定，但隱藏的反對派仍有很大的勢力。由于這些人尚未起兵造反，不能用大軍征討，只能用殘暴酷烈的官吏加以懲治。武則天便改變了以往對酷吏的態度，開始扶持酷吏，大開告密之門。這些做法，沉重地打擊了武則天的反對派，幫她清除了很多政敵，為武則天改朝換代、鞏固政權掃除了障礙。但是作為工具人，當政權進入正軌之后，酷吏們就被棄如敝屣了。政局穩定之后，武則天立即改變了對酷吏的態度，由重用變為抑制。隨著武則天態度的轉變，酷吏很快走上了消亡的道路。