TESS藝術效果圖

“凌日系外行星勘測衛星”(TESS)目前正在進行最后的準備工作，它將于4月16日發射，在太陽系外尋找圍繞恒星運轉的未知世界，有望發現更多支持生命生存的系外行星。

TESS耗資3.37億美元，將搭載太空探索技術公司(SpaceX)的“獵鷹9”號火箭，從佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地發射升空。借助月球的引力，TESS將進入繞地球13.7天轉一圈的軌道。發射60天后，其儀器將接受測試，隨后開始執行為期兩年的任務。

與開普勒太空望遠鏡一樣，TESS也將使用凌日法進行探測。凌日法的原理是，由于行星從母恒星前方橫越，探測器可以周期性地觀察到恒星的視覺亮度下降。

但不同于固定觀測一小片區域的開普勒太空望遠鏡，TESS可在較短時間內觀測太空中大部分區域。四臺廣角相機將為TESS提供一個覆蓋整個天空85%的視場。在這個廣闊的視野范圍內，天空被分成26個部分，TESS將逐一觀察并繪圖。

開普勒迄今已確認了2600多顆系外行星，其中大多數圍繞300光年到3000光年外的暗淡恒星旋轉。TESS將主要注視那些距離不到300光年遠的恒星，這些恒星的亮度是開普勒目標恒星的30倍到100倍，研究人員可借助光譜學測定行星的質量、密度和大氣成分，從而揭示該行星是否宜居。NASA希望，TESS能再發現數千顆新行星。

TESS項目科學家史蒂芬·萊因哈特說：“TESS正在為全新的研究打開大門，我們將能研究單個行星，并討論行星間的差異。”

全球有十幾所大學、研究機構和天文臺參與了這項任務。世界各地的科學家也能通過“TESS客座研究員計劃”，參與TESS核心任務之外的研究，比如描述系外行星的特征等，從而獲得科學回報。